On bicycles

Well, you should know we are originally from Monterrey, an industrial city in the northeast of Mexico, a city with a strong Texan influence. It is a place with almost 5 million inhabitants and a rather poor public transportation system. We used to spend most of our lives in the car, sometimes we would have breakfast there, talk about our day while driving back home, sometimes I would even have lunch there, while driving from one class to another. Distances are long and commuting time doubles due to bad roads and poor connections, I must confess I miss none of this while living in York. I cannot and do not intend to compare cities, I'd hate to sound like those who leave their hometown and suddenly find it "paradise on earth" or the worst place ever, let's say both places are different, and that is that. The place where we are living at the moment is a relatively small place, according to Wikipedia it's less than 200,000 inhabitants, and commuting distances do not represent a problem when going to school or a convenience store, but for a city sliker like me, asking her overnight to ride her bike for 16 kms to go to the supermarket and back carrying a week's groceries, is asking too much! I must say that I only speak on my behalf. My husband is a whole different story. Before leaving Mexico, Ru ha trying going to work on his bike, but it ended up being an almost suicidal task, with so many crazy driver and rather non-existing cycling infrastructure. His passion was fed by spending hours browsing websites on cycling, specially one called Copenhagenize, and every single day he would tell me with enthusiasm about the culture of getting everywhere by bike, not depending on cars, and enjoying the freedom of going everywhere, feeling the wind, moved by your own impulse, and I would think to myself: oh I love my Honda Civic! Well, with this scenario you won't be surprised to learn that the process to get used to riding a bike was a slow one for me, I was mentally not prepared for it, I kept telling myself I could not make it, while Ru would tell me the opposite. As his strategy was not working for me, he started saying that people who use the UB1 (Uni shuttle bus) was only for the lazy, because distances did not justify the need to take the bus. I obviously took it personal and thought "are you calling me lazy?"... I was not willing to take that. So there, here's my confession, I did not want to ride a bike when we first arrived in York, my parents told me to find a car and they would help us pay for it, and I honestly thought that was the way things would turn up, but one day, I stopped resisting the idea, I decided I would ride my bike and would give myself a chance. At first, my knees and my legs hurt, I was tired, I had to stop half way through our ride, sometimes I would loose myy balance, mostly when one of the kids was riding with me. I used to think that one day I would end up on the floor with my child... but it was just a matter of doing it that I learned to like it, I felt more and more confident about riding my bike. Ru was really happy and he would even compliment me, saying I looked more beautiful than usual when riding my bike. He pedals much faster than I do and when I try to catch up I feel like my heartbeat is a thousand a minute. We haven't been to every place in town yet, mostly because there are places we don't need to go to and the weather has not be ideal as to simply ride and explore. I know there are really nice places nearby, soon we'll get there, perhaps over the summer, because early this year we had a not very nice experience challenging the weather... you see, one nice Sunday morning we decided to go for a ride, along the racecourse and all the way to a cycle route with the Solar System, all very nice. We went all the way up to Jupiter but then decided to get back because it was getting late and the end of the route was still far. On the way back we had a bit of everything, strong winds, rain, and hail... without waterproof jackets and with the hail hitting the kids in the face I was furious with the one who had the great idea of going for a ride that day... but now I think it was a rather funny and unusual experience. Ru keeps nagging me and educating me on how to be a good cyclist, how to mark my turnings, using the right signalling, using the lights properly, wearing my helmet the right way,I give him a harder time than our own kids and at times I'm fed up with this cycling theme, but I reckon if it wasn't for him and his enthusiasm I would be missing all the fun. Now we're experiencing cycling in a whole different way, since he got what I believe is the best Xmas present Ru has ever received.

De bicicletas

Pues sabrán que venimos de Monterrey, una ciudad industrial al norte de México, con una fuerte influencia de Texas. Un lugar con cerca de 5 millones de habitantes y un pésimo servicio de transporte público. Nuestra vida transcurria en el carro, ahí desayunábamos, ahí platicábamos de cómo nos había ido en el día, a veces yo ahí comía mientras manejaba para llegar de una clase a otra. Las distancias son largas y los tiempos de traslados se duplican por las malas vialidades, confieso que nada de eso se extraña viviendo en York. No puedo ni es mi intención comprar ciudades, no me gusta sonar como la gente que de repente sale de su rancho y ya lo ve como lo peor en el mundo o como la tierra prometida, digamos que es diferente y punto. La ciudad en donde vivimos ahora es un lugar relativamente pequeño, según Wikipedia no llega a 200 mil habitantes, y las distancias no representan gran problema cuando se trata de ir a la escuela o a la tiendita de la esquina, pero para una citadina como yo, pedirle que de la noche a la mañana se monte a una bicicleta y pedalé 16 kilómetros para ir y venir al supermercado y cargar el mandado de toda la semana, ¡es pedir demasiado! Yo hablo por mi, claro, porque la historia de mi marido es otra. Desde antes de salir de México Ru había intentado ir al trabajo en bicicleta, pero le resultó un acto casi suicida, con tanto conductor acelerado y por la falta de infraestructura. Su pasión se alimentaba en las horas que pasaba viendo una página llamada Copenhagenize y a diario me platicaba entusiasmado sobre la cultura de ir a todas partes en bici y no tener que depender de un auto y de la libertad de andar por todas partes y sentir el viento y el moverte con tu propio impulso y yo pensaba en mis adentros, ah que bonito es mi Honda Civic. Bien, con ese panorama no les extrañará que el proceso para acostumbrarme a andar en bicicleta fue lento, con mucha resistencia mental, me decía a mi misma que no lo iba a lograr y Ru me decia todo lo contrario. Como no le funcionaba bien su técnica le dio por decir que los que usaban el shuttle bus de la Universidad (que por cierto es gratuito) eran flojos, porque las distancias no lo ameritaban. Obvio, te digo Juan para que entiendas Pedro, ¿floja yo?... me reventaba que dijera eso. Ya pues, aquí queda la confesión de que yo no quería andar en bicicleta en un principio y mi madre me decía "busca un carro y te ayudamos a pagarlo" y en mi mente pensaba que eso iba a suceder; sin embargo, un día de tantos me cansé de resistirlo, decidí que me iba a trepar a la bici y le iba a dar la oportunidad. Me dolían las rodillas y las piernas, me cansaba, a mitad de camino y me detenia, en ocasiones perdía un poco el equilibrio, sobre todo si traía a uno de los niños montado en la sillita y pensaba que en algún momento iba a aterrizar, pero fue a base de simplemente hacerlo que le comencé a tomar gusto a la rila. Ru, tan entusiasta, me echaba más piropos que de costumbre cuando me veia en la bici, hasta sentía que un día de tantos me iba a tumbar y me iba a abordar como adolescente calenturiento. Aún no logro alcanzarlo en velocidad, cuando él va en su bici al frente voy como perrito sacando la lengua por el esfuerzo de ir a su ritmo y cuando yo voy delante él me hace bromas diciendo que voy más lenta que la abuelita de Batman. Aún no recorremos toda la ciudad, hay lugares a los que no hemos llegado porque no tenemos a qué ir y el clima no se ha prestado como para ir de paseo a explorar. Sé que hay pueblitos muy pintorescos en los alrededores, ya pronto planeamos llegar, quizá el próximo verano, porque ya con la experiencia de este año quedé curada de espanto, les cuento... Un día que nos animamos a darle y darle en las rilas, fuimos a parar a un camino que tenía una replica del sistema solar interesante y divertido. Seguimos derecho, pasamos Júpiter y ahí el camino conecta con la ciclo vía que lleva a Selby, un pueblo que queda a 15 minutos en tren, pero que a nosotros nos llevaría toda la mañana para llegar pedaleando. Como vimos que quedaba muy lejos, decidimos regresar y seguir explorando en dirección contraria y en ese inter nos tocó de todo: viento muy fuerte, lluvia que nos pescó sin impermeables y granizo que al golpear la cara de los niños los hacía gritar "auch, auch, me duele". Fue bizarro y en su momento le menté la madre al de la idea de andar en bici, pero ahora lo recuerdo y me parece gracioso y divertido. Ru me sigue "educando" a regañadientas, constantemente me hace observaciones de lo que hice y no hice y que debo aplicar las señalizaciones de manera correcta cuando voy a parar o a dar vuelta, me corrige el uso de las luces, ponerme bien el casco, uff... batalla más conmigo que con nuestros hijos y a veces, confieso, me fastidia, pero si no fuera por su insistencia, me estaría perdiendo de esta experiencia. Mañana es un día especial, las cosas van a cambiar un poco respecto a la movilidad de la familia, esperen que les cuente, les daré mi reseña a la brevedad... mi marido, el hombre más feliz del mundo, porque está a punto de recibir uno de sus mejores regalos de navidad.

Bedtime

It's time for my kids to go to bed. Every night we read a story or two and we sing "Beautiful Boy" by Lennon. Reading bedtime stories has been one of the best decisions Mariana and I have made. Iñaki would tell us stories from a very young age, and as soon as he started talking he would tell us by heart the story of  "The Very Hungry Caterpillar" by Eric Carle, one of our favourites. Until a few months ago, Iker did not make it awake to the end of the story, he usually succumbed to the arms of Morpheus. Now he's started to tell stories half in English, half in Spanish. Our boys sing along "Beautiful Boy" in some parts of the song, it melts my heart to hear their sweet little voices...

A few nights ago, Mariana read them a story and I sang the song, as they were laying with their eyes half closed and yawning, inspired and loving I approached Iñaki to kiss him on his forehead and say "nighty night my love, I love you" and he replied: "You have bad breath, you need to brush your teeth" (Sound of scratching a vinyl LP) ... Obviously I had a big laugh and checked my breath; it just smelled like coffee ... bitter coffee ... very bitter.

Hora de dormir

Ya es hora de dormir para mis peques. Todas las noches les contamos uno o dos cuentos y les cantamos "Beautiful Boy" de Lennon. Lo de leerles antes de dormir ha sido una de las mejores decisiones que hemos tomado Mariana y yo, Iñaki nos contaba los cuentos desde muy pequeño, apenas empezó a hablar y ya nos contaba el cuento de "The very hungry caterpillar" de Eric Carle, uno de nuestros favoritos. Hasta hace unos cuantos meses, Iker no llegaba despierto al final del cuento, sucumbía ante los brazos de Morfeo discretamente, hoy ya empieza a narrar los cuentos medio en inglés, medio en español. La de Beautiful Boy ahora la cantan ellos con nosotros en algunas partes, me derrite el corazón a baño María escuchar como la cantan con su dulce vozecita...
Hace algunas noches, Mariana les contó su cuento y yo les cante, mientras ponen sus ojitos medio cerrados y bostezan. Amoroso e inspirado me acerco a darle un beso a Iñaki en la frente y le digo "descanza mi amor, te amo" y el me dice "You have bad breath, you need to brush your teeth" (Ruido de ahuja de consola rayando un disco de vinilo)... Obvio me saco una carcajada... ya cheque mi aliento... nada más huele a café... café amargo... muy amargo.

Flour tortillas

And so, we arrived in England and on our second day we were eating Fish and Chips, Jacket Potatoes and Donner Kebabs of course. But soon we felt a void and we knew nothing could replace that delicious trait of the Mexican cuisine: tortilla. During the first days the task was to find the ingredients, I knew that the first option would be flour tortillas, which can be easily made out of ordinary ingredients. In less than a week I had everything I needed, a bowl, a rolling pin, and the ingredients. Here's the recipe:

Flour Tortillas (makes about 24 tortillas)

Ingredients

500 gms plain flour

1 teaspoon salt

1 teaspoon baking powder

125 gms shortening or lard

240 ml warm water  (as hot as your hands can take it)

Dough

Mix the flour, salt and baking powder

Blend the shortening until there are no lumps left

Add water little by little and start kneading the dough. Keep working the dough until the surface is dry and the consistency is elastic, not chewy (in case it goes chewy put some more flour on the surface, the dough will absorb it)

Set the dough for 30 minutes in a bowl, cover it with a tea towel or kleen-pack

Form the dough into individual balls the size you like (a small golf ball size is enough)

Roll the dough until you get a thin flat tortilla (4-6 times should be enough)

Technique and secrets

My granny Adelina, my dad’s mom, was a tortilla’s expert. She would make two kilos of flour every day, for breakfast, lunch and dinner. When we visited her in Monclova, I would spend hours in the kitchen, watching her work. She used to tell me stories from the past while she rolled the tortillas and I always wondered how she managed to achieve these perfect round flat tortillas in only 4 times rolling. I’m absolutely certain it was the experiences of years and years of working the dough helped her master the technique, it’s a long way for me to get there, but I must say that after 5 times rolling I get a really nice decent flat round tortilla. The secret to a perfect, soft and delicious tortilla is in the kneading, you have to be patient and loving with the ingredients, water must be really warm, no too hot to cook the flour, not to cold not to melt the shortening or lard; the texture should be dry, soft and elastic, so that it won’t break when flattening it. The other secret is in the cooking. Tortillas should be put on a hot pan (in Mexico we use a flat pan called comal), hot enough to cook it evenly, but not so hot as to burn it outside and leave it raw inside, let’s say in a scale from 1 to 6 use 5. When putting the tortilla on the hot surface you will notice it will “shrink” a bit and it will slide easily on the pan (this happens quite quickly, about 5 seconds after putting it on the pan), right then you must flip it over and the allow the complete cooking of one of the sides (you will notice bubbles on the top side of the tortilla), then flip it over again and then allow the cooking to be complete, you will probably see the tortilla blow like a balloon, which is the right moment to remove it from the heat (this process leaves a “burned” circle on the surface that is on the hot pan, a typical trait of my grandma’s tortillas... oh and take note the side where the burned circle is should always be the inner part of the taco). 

When ready, I suggest you don’t pile the tortillas because they may stick together It’s best to use a tea towel and extend them on a table or working surface, although I must confess that, as in my childhood, I’ve always enjoyed catching them “in the air” like the days when my granny used to throw them as frisbees from the stove to the table... what a delight!

Warning:  flour tortillas may cause heartburn, eat them sparingly.

Las tortillas de harina

Pues bien, llegamos a Inglaterra y en nuestro segundo día ya estábamos comiendo Fish and Chips, Jacket Potatoes y por supuesto Donner Kebbabs. Pero bastó poco tiempo para sentir un vacío, algo que nada jamás podrá llenar el hueco que deja ese delicioso elemento de la cocina mexicana: la tortilla. Los primeros días la tarea fue encontrar los ingredientes, sabía que la primera opción serían las de harina, que se pueden hacer fácilmente con ingredientes comunes y corrientes. En menos de una semana ya tenía todo lo necesario, un tazón y el palote, los ingredientes, son lo más sencillo, aquí les pongo la receta:

Tortillas de harina (rinde para aprox. 24 tortillas)

Taquitos de chilorio, perfectos con tortilla de harina

Ingredientes

500 gms harina blanca

1 cucharadita de sal

1 cucharadita de polvo para hornear

125 gms manteca (vegetal o de puerco, pero que sea blanca)

240 mls de agua tibia.  

Masa

Se mezclan la harina, sal y polvo para hornear

Se incorpora la manteca hasta que no queden grumos, se agrega poco a poco y con las manos, ¡no con tenedor! El calor de tus manos ayudará a que se ablande mejor y se incorpora bonito bonito.

Agregar el agua poco a poco, amasa incorporando la harina y agregando más agua según sea necesario (es posible que al final te quede un chorrito que no uses), la masa debe tener una textura suave, no chiclosa pero sí elástica. Si se te queda pegada en los dedos, agrega un poco de harina extra para que ayude a lograr la textura deseada, pero que no sea demasiado, de lo contrario te quedarán "tierrosas".. La temperatura del agua es importante para obtener una buena masa, como referencia, que sea lo más caliente que tus manos toleren.

Se reposa por al menos 30 minutos en un recipiente o tazón, se tapa con un secador o con kleen pack. Es sumamente importante reposar la masa, de no hacerlo es posible que no se "inflen" en el proceso de cocción. Si quieres puedes hacer los testales cuando hayas terminado de amasar, así al término del proceso de reposo pasas directamente a palotearlos, a mi me gusta más hacerlo de este modo y me quedan más bonitas, redondas y se inflan super (como sapos). Cada quien hace las tortillas del tamaño que le plazca, pero mi referencia es como el tamaño de una pelota de golf. Cuando las palotees es importante que siempre conserves la misma cara de la tortilla hacia arriba, se va rotando (generalmente en dirección de las manecillas del reloj) pero no se voltean.

Técnica y secretos

Mi güelita Adelina, mi abuela paterna, era una experta en hacer tortillas de harina, preparaba de a dos kilos de harina a diario, para el almuerzo, para el lonche y para la cena. Cuando ibamos a visitarla a Monclova, yo pasaba las horas en la cocina con ella y la observaba. Me platicaba de historias de antes mientras paloteaba y me intrigaba cómo era posible que en cuatro palotazos lograra una tortilla perfectamente redonda y delgada. No me cabe duda que fueron los años y años de práctica lo que le ayudaron a lograrlo, a mi me falta mucho, pero debo decir que ya voy en 5 palotazos y me quedan bien. El secreto para lograr unas deliciosas y suaves tortillas de harina está en la amasada, hay que ser pacientes y amorosos con los ingredientes, el agua debe ser tibia, ni muy caliente porque se coce la harina ni muy fría que no derrita la manteca. Al terminar de amasar, la textura debe ser suave y lo suficientemente elástica para lograr extenderla y que no se rompa. Dale su tiempo para reposar, no te brinques ese paso. El otro secreto está en la cocción. Hay que poner la tortilla en un comal caliente pero que no arrebate la masa, es decir, en una escala de 1 al 6, ponlo en 5. Al hacer contacto con la superficie caliente, notarás que se encoge un poquitín y se podrá "deslizar" facilmente, eso sucede casi de inmediato (quizá unos 5 segundos después de haberla puesto al calor), en ese momento deberás voltearla para, ahora sí, permitir la cocción completa de uno de los lados. Si no sucede lo que acabo de describir, seguramente será porque tu comal no está suficientemente caliente, revisa la temperatura. Notarás que se forman burbujas, es una buena señal, luego se da una tercera vuelta y ahí es donde se infla como un globo, de ahí que se hará una marca circular en la cara de la tortilla que está en el comal (esa era una marca inconfundible de las tortillas de mi abuelita y esa en la cara que queda "dentro" del taco). 

Al ir sacando las tortillas, no las apiles una sobre otra porque se podrán pegar, es mejor poner un secador sobre la mesa o superficie de trabajo y ahí extenderlas, aunque he de confesar que, como en mi infancia, prefiero pescarlas volando por los aires, como cuando mi abuela las lanzaba como "frisbee" del comal a la mesa. ¡Que delicia!

Advertencia: las agruras no perdonan, así que comelas con medida.

Bienvenidos / Welcome

ESPAÑOL
Finalmente sale a la luz nuestro proyecto, después de meses de sólo pensar en hacerlo. Decidimos escribir sobre nuestras experiencias por el gusto de contar historias, de compartir un cachito de nuestras vivencias y como una manera de sentirnos acompañados. Esperamos leer sus comentarios y ¡aquí nos vemos!

Para aquellos que no nos conocen. María Ana (mejor conocida como Mariana), traductora y maestra de inglés de profesión, cocinera y contadora de historias por vocación, fotógrafa amateur y mamá cariñosa y en ocasiones algo gruñona. Rubén, economista, investigador de profesión, ciclista por pasión, maestro por vocación y papá amoroso y sobre protector.  Iñaki (2006) el explorador, analítico, científico y sensible. Iker (2009) el encantador, musical, sonriente y gruñón. Somos una familia que se adapta a los cambios. Dejamos México en busca de un proyecto de vida, papá fue aceptado para hacer estudios de doctorado en economía en la Universidad de York y aquí estamos. Mamá no está segura de qué hacer, es una encrucijada, ser mamá, ser estudiante, ser las dos cosas, aún no se decide. Los pequeños van a la escuela y han aprendido bien el idioma en los meses que llevamos aquí. En este blog planeamos contarles sobre nuestras reflexiones y aprendizaje en esta aventura que es la vida.

ENGLISH
Finally, our proyect comes to light after months and months of just thinking about it. We've decided to write about our experiences for the sake of telling stories, sharing a bit of our lives and as a way of feeling accompanied. We look forward to your comments and hope to keep in touch!

For those of you who don't know us. María Ana (aka Mariana), professional translator and English teacher, passionate cook and story teller, amateur photographer, loving mom and at times a bit nagging too. Rubén, professional economist and researcher, passionate cyclist, teacher by vocation and super loving and over protective dad. Iñaki (2006) the explorer, analitical, scientist and sensitive. Iker (2009) charming, musical, smily and grumpy. We are a family that adapts to changes. We left Mexico aiming for a life project, dad was admitted to do his PhD in Economics at the University of York and here we are. Mom is not sure what to do, it's a dilemma, being a mom, or a student or both, she's not sure yet. The little ones go to school and have learned the language well in the months we've been living here. In this blog, we plan to tell you about our thoughts and learnings in this adventure called life.